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En un pequeño pueblo costero en el noreste de Japón, los trabajadores de una taller están desarmando las baterías viejas de los primeros autos eléctricos del mercado masivo del mundo y preparándolos para una segunda vida. La reutilización de baterías podría ayudar a la industria automotriz a cumplir su promesa de hacer una transición verdaderamente ecológica. Pero lleva mucho tiempo y, por ahora, no es rentable.
Los primeros modelos del Leaf totalmente eléctrico de Nissan Motor Co., que salió a la saldo por primera vez hace casi 13 primaveras, han comenzado a obtener al final de su vida útil. En un esfuerzo por hacer que el final de la vida útil de los autos sea tan ecológico como lo fue su operación, sus baterías usadas se recolectan en los concesionarios Nissan en los EE. UU. y Japón y se envían a la taller en Namie, Fukushima, una ciudad devastada en 2011 por un tsunami. y un desastre nuclear.
Los ingenieros de la planta, operada por 4R Energy Co., la empresa conjunta de Nissan con la casa comercial Sumitomo Corp., dedican horas a cada paquete de baterías antiguamente de enviarlas, principalmente para usarlas nuevamente en otro transporte eléctrico, pero a veces para reutilizarlas en otros dispositivos. , como generadores de respaldo.
Cosechar y reutilizar las baterías de vehículos eléctricos evita que se desechen en vertederos, donde podrían liberar toxinas, o que se derritan y se deshagan de sus metales, lo que puede ser peligroso si no se hace correctamente. Incluso reduciría la dependencia de la industria de la extirpación de costosos principios de tierras raras como el litio y el cobalto y reduciría las emisiones de carbono involucradas en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos, el banda dudoso del negocio de los automóviles ecológicos.
Por otra parte, la creación de un mercado más ínclito para las baterías usadas todavía podría impulsar el mercado de segunda mano para los autos eléctricos, al extender su vida útil y aumentar su valencia de reventa, lo que aceleraría su admisión, dice Yutaka Horie, presidente de 4R Energy. “Para que proliferen los vehículos eléctricos, es necesario que los clientes compren y vendan más fácilmente”, dijo Horie mientras realizaba un repaso por la taller que se inauguró en 2018 con el apoyo del gobierno lugar. Los funcionarios de Namie han estado tratando de atraer industrias al dominio a posteriori de que perdió el 90% de su población en las evacuaciones posteriores al desastre de Fukushima.
Con todos los reactores nucleares en el dominio ahora desmantelados, los funcionarios buscan abrigar empresas que se ocupan de la energía renovable y otras nuevas tecnologías. Correcto a que el tesina ayudaría a cumplir el objetivo de Nissan de hacer que los vehículos eléctricos sean más sostenibles y populares, la rentabilidad nunca fue una prioridad urgente. Pero 4R prórroga que, con el tiempo, se convierta en un negocio rentable por sí solo.
A primera panorama, la taller no parece muy revolucionario. Los robots y otros equipos de automatización, poco popular en la mayoría de las fábricas de automóviles en estos días, no se notan. En cambio, la longevo parte del trabajo lo realizan manualmente sus nueve ingenieros, en su mayoría locales.
Una escuadra EV reutilizada puede costar aproximadamente la porción del precio de una nueva, según el analista de Bloomberg Intelligence, Tatsuo Yoshida. Él dice que lo que distingue a Nissan de otros fabricantes de vehículos eléctricos es que su subsidiaria 4R se concentra en reutilizar las baterías en puesto de reciclarlas. La reutilización implica cambiar las celdas deterioradas por otras sanas para prolongar la vida útil de una escuadra vieja pero que aún funciona. Al reciclar una escuadra, sus metales de tierras raras y otras partes enseres se extraen y se utilizan para producir poco nuevo.
En la planta de 4R en Namie, el proceso comienza abriendo los paquetes de baterías para evaluar su estado. Cada paquete pesa 300 kilogramos (661 libras) y contiene 48 módulos, cada uno de los cuales consta de dos baterías. Una vez que se exponen los interiores, se conectan a una computadora para una evaluación auténtico.
Los trabajadores someten los paquetes a una prueba de estrés en una habitación sellada que llaman sauna, exponiéndolos repetidamente a temperaturas extremadamente altas y bajas. Esto proporciona datos sobre el naturaleza de trastorno y la autonomía restante en cada escuadra. “Estos datos lo son todo”, dice Horie, señalando en torno a la sauna.
Los datos, anejo con la información de fondo sobre los propietarios anteriores, que a veces pueden incluir todo, desde sus ubicaciones geográficas hasta el historial de manejo, ofrecen información sobre cómo las baterías de los vehículos eléctricos se degradan con el tiempo en diferentes entornos, lo que sienta las bases para futuras mejoras en el expansión de baterías, dice.
Este enfoque intensivo en datos y mano de obra contrasta marcadamente con el método de reciclaje que persiguen los fabricantes de automóviles como Tesla y BYD, que descomponen las baterías al final de su vida útil y extraen sus minerales en bruto para reutilizarlos en baterías completamente nuevas. Si acertadamente entreambos métodos evitan que las baterías usadas terminen en el depósito de chatarra, las pruebas exhaustivas de 4R Energy le permiten recuperar más de lo que queda, lo que significa que hay menos desperdicio. Pero en parte conveniente a la colección de datos, el proceso requiere mucho más tiempo.
El reciclaje de baterías puede ser más realizable de prosperar a medida que crece el tamaño, pero tanto el reciclaje como la reutilización tendrán un papel que desempeñar en el futuro, dice Colin McKerracher, analista de BloombergNEF. “La reutilización de la escuadra suele aguantar más tiempo que el reciclaje, pero permite a la empresa reutilizar más materiales de la escuadra”, dice.
4R no revelará detalles financieros, excepto para asegurar que cree que una longevo escalera eventualmente lo ayudará a obtener ganancias. Horie dice que la ingesta de 4R se ha duplicado anualmente desde 2018 y ahora recibe “miles de baterías” cada año. Ahora todavía tiene capacidad de almacenamiento para 2000 baterías en tres ubicaciones en Fukushima. Pero incluso con tal crecimiento, no está claro si 4R alcanzará la escalera requerida para ocasionar ganancias.
El Leaf de Nissan nunca despegó del todo con los conductores, vendiendo solo 646,000 autos desde que comenzó la producción en 2010. Los primeros en adoptar vehículos con conciencia ambiental optaron por híbridos como el Toyota Prius, y la atención en los últimos primaveras se ha desplazado a los modelos totalmente eléctricos más elegantes de Tesla.
Actualmente, 4R Energy solo maneja baterías Leaf viejas, pero planea expandir su escalera trabajando con otros modelos de Nissan, incluido el Sakura, un EV más nuevo popular en Japón. Incluso está tratando de convertir las baterías viejas en una longevo variedad de equipos, incluidas unidades de almacenamiento de energía para energía eólica, solar y otras energías renovables.
Tooru Futami, quien trabajó en 4R Energy luego de una carrera en Nissan desarrollando el Leaf, dice que las baterías que se fabrican hoy en día tienen un mejor valor y una vida útil más larga que las antiguas, lo que dificulta que las baterías usadas compitan. Pero él cree que esta delantera se reducirá con el tiempo, a medida que las baterías de dilatado valor se unan al flujo de reciclaje y las mejoras en el rendimiento de las baterías se estabilicen. “Con el tiempo, esa brecha se reducirá”, dice Futami, ahora investigador en la empresa de comercio electrónico y juegos móviles DeNa Co. en Tokio.
El Leaf fue el privilegiado, pero las baterías de los primeros Tesla y otros EV tempranos todavía se están acercando al final de su uso, lo que significa que el reciclaje y la restauración de baterías al punto que comienzan a quitar. Un aumento fresco en las ventas de vehículos eléctricos significa más crecimiento por delante. Hasta 77 millones de vehículos eléctricos podrían estar en circulación para 2025, con 229 millones para 2030, según proyecciones de BNEF.
Incluso en Japón, donde los vehículos eléctricos representaron solo el 1,7 % de los automóviles de pasajeros vendidos el año pasado, el dominio está cambiando. En febrero, dijo Nissan, presentará 27 modelos EV. Y Toyota Motor Corp., a posteriori de primaveras de centrarse en los automóviles híbridos y de gasolina, planea expandir rápidamente la producción de vehículos eléctricos en los próximos primaveras.
Los fabricantes de automóviles japoneses todavía están muy por detrás de Tesla y otros en vehículos eléctricos, a pesar de su principio temprano en la categoría ecológica. Actualmente, los fabricantes chinos dominan la esclavitud de suministro de baterías para vehículos eléctricos, desde la minería hasta el ensamblaje, y su capacidad de reciclaje todavía está creciendo. Los analistas dicen que 4R Energy eventualmente sentirá una longevo presión competitiva.
“4R es el privilegiado en Japón, pero hay docenas como ellos en China”, dice Hideki Kidohshi, entendido sénior en energía y transporte del Instituto de Investigación de Japón. Él dice que no es realista esperar de inmediato la viabilidad financiera de los esfuerzos de la compañía. “No se negociación de si este negocio tiene sentido ahora”, dice. “Se negociación de acortar los costos en preparación para el crecimiento futuro”.
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